小さな頃に見ていた夢。

お爺ちゃんやお婆ちゃんが話してくれた、秘密の物語。そこには色んなものがあって、何でも手にすることができた。

小さな頃に流れ込んできた「現実」。

お母さんやお父さん……他の誰もが持っている、秘密。そこには怖いものや嫌なものがたくさんあったのに、耳を塞ぐこともできなかった。

でも。
お爺ちゃんとお婆ちゃんは魔法のように、怖いものや嫌なものを消してくれた。だから大丈夫だった。
お父さんとお母さんは変わってくれなかったけれど……。

でも。
魔法は突然消えてしまった。そして、小さな頃の物語も。

「淋しい……」
「怖いの……」
「嫌なの……」

誰かに助けてほしい。誰かに聞いてほしい。誰かと一緒にいたい。
その願いが叶えられたら。

叶えられたら……。

――　一度だけ、叶えてくれた子がいた。名前ももう思い出せないけれど。あの子は確かに私を助けてくれた。私の声を聞いてくれた。私と一緒にいてくれた。

誰だったんだろう……？

ただ、思い浮かぶ名前は――『ありす』。




「……さん、永沢さん！」
「え？」

顔を上げた少女――永沢有子は、今まで自分が眠っていたことに気がついた。分かった途端。

「ご、ごめんなさい〜。私、寝てました？　あのっあのっ、すいませーん！」

赤面しながら、大きな声で謝り続ける。
図書館の中で。

「あ」

すでに図書館中の生徒たちが彼女を見つめていた。驚いた顔、呆れた顔、迷惑そうな顔――少なくとも嬉しそうな顔をしている者はいない。

「う〜〜〜〜〜〜〜………………ごめんなさいぃ」
「私に謝られても困ります」

有子を起こした少女がしっかりとした口調で告げると、おどおどしたままの有子の腕を引っ張った。さすがに場所を変えたいのだろう。有子の方も真っ赤な顔で彼女に着いていく――連れて行かれる、と言った方が正確かもしれないが。
二人が移動した先は禁帯出の本が整理されている部屋。図書委員でも滅多に入らない場所である。

「疲れてたかもしれないから、寝てしまったのは仕方ありませんけど……図書委員が館内で騒いじゃ駄目ですよ」
「はい。」

しゅんとする有子の表情を見て、もう一人の少女――小林美希（15）高等部１年Ｆ組・図書委員会副委員長・文芸部所属――は軽くため息を付いた。

「じゃあ、こっちの方はお願いしますね」
「あ、あの、美希ちゃん！」

呼び止められた美希は振り返ると、唇に人差し指を当てた。

「もう少し声量を下げてね――それで、何ですか」
「アップルパイ、好き？」
「――は？」

唐突である。居眠りと副委員長とアップルパイに、果たしてどのような因果関係があるというのかっ！？（ばばーんっ！）

「あのね、今夜作ろうかなーって。美希ちゃんに。眠かったわけじゃないんだけど、お詫びなの。変な夢見ちゃったし。ごめんね。」

……すでに未知の言語かもしれない。
しかし美希は少し考え込んだだけで、すぐに微笑んでみせる。

「つまり、永沢さんはうっかり眠ってしまった事のお詫びをしたい、と。それで、私がアップルパイを好きかどうか聞きたいんですね？」
「うん」

う、うんって……あっさり言うけど、彼女なら理解できると信じていたのだろうか？
永沢有子。なかなかに恐ろしい娘である。

「まあ、いいですよ。甘いものは何でも好きですから」
「良かったあ……私、頑張るね！」
「……構いませんけど、静かにお願いします」

どこまでも冷静な副委員長の忠告に、有子は首をすくめた。それは卑屈さなど全くなく、可愛らしさに満ちていた。

憎めないなあ――美希は思わず苦笑しながら、部屋から出ていった。

「んーっと……材料は……あったっけ？　お金足りるかなあ……」

書棚の整理をしていても、すでに有子の頭の中はアップルパイのことで一杯である。（シャレではない）

さて、ここで問題。

あなたは書棚の整理をしながら、アップルパイの作り方を再確認していました。そんな時突然、あなたの目の前に人が現れた場合、あなたとその人はどうなるでしょう？

　１．戦う
　２．ぶつかる
　３．告白しあう
　（配点５点）

永沢有子。彼女の場合は、と言うと。
まあ、当然のごとく、２番を選択した。相手は空間を渡ってきたのだから、無理もない。

「きゃっ」

有子と、空間を渡ってきた一人が同時に声を上げる。少し間を置いて、有子の胸の上に何かがのっかかってくる。

「え？……」

――何だろう？何だろう？えーっ、何だかもぞもぞ動いてるぅ〜。やだ、ひょっとして、変な生き物とか……え〜、誰か何とかしてくださぁーいぃ……。

さっさと目を開けろって。

さり気なく突っ込んだ読者も多いことだろう。だが、それができたら有子の魅力は半減してしまうのだ。

「いたたた……ちょっと、『チェシャ猫』！！　一体どこに飛ばしてるのよ！」

<無理言わないで欲しいにゃ。ただでさえ『ありす』の力がなくなってるんにゃ。ボクらの能力も不安定になってるんだにゃ。>

「そう言うことは先に言って！」

先程、有子がたしなめられた時より遥かに大きい声での応酬が始まる。

――大きい声？

その時、有子の中にある図書委員としての使命感が燃え上がった。

「図書館内では静かにして下さいっ！！！」

しーん……。

さすがに彼女の言葉と迫力には逆らえなかったようで、二人（？）は沈黙した。

しかし。

生徒たちに迷惑がられ、美希にため息をつかせたのは、有子の方であったことは言うまでもない。




<……『チェシャ猫』め。余計なことを……>

そいつは苛立たしげに息を吐いた。影の深淵が、そいつの根城だ。何も見えない。そいつの姿も、他の誰の姿も。

<『ありす』……お前はどこだ？どこにいる？>

そいつがただ一人、求める女性。かつてそいつに命を吹き込み、力を与えたもの。たとえそれが彼女の望まぬ事であったとしても……。

<『ありす』。必ずお前を見つけだす……>

だが、予想以上に力を使ってしまっていた。『ありす』と間違えて捕らえた少女に手を焼いたためだ。傍に『チェシャ猫』がいることも、災いした。

しばらく休むしかない。

<あいつ……あの小僧も……動くはずだ>

そいつは瞳を静かに閉じた。