「――麗子、本当に良かったのか？」

瀬川は諏訪市名産のカリンワインに口をつけた。この程度なら、すぐには酔わない。

「何のことかしら？」

向かい側のソファーに座った麗子が、とぼけた風に――おそらく本人は本気なのだろうが――尋ね返した。

「空似の本体……スケッチブックをあのままにしておくって事は……」
「大丈夫よ」

麗子は彼の言葉を押し止めた。

「ちゃんと向かい合って答えを出したんだもの……それに今度こそ空似も詩織ちゃんの本当の想いを受け取れるはず」
「なるほど。あの子の元にいれば、復活する時もそう遠くじゃないしな」
「ええ」

上機嫌の麗子を見て、瀬川は皮肉めいた笑みを浮かべた。

「そんなに嬉しかったのか？風斗に名前を呼ばれて」
「……分かっていたの？」
「付き合いだけは長いからな――しかし、あいつが名前で呼んだのって何年ぶりだ？」

その問いに、麗子は少しだけ淋しそうな表情を見せた。

「幸穂が亡くなって以来よ……それまでは麗子おばちゃんだったの。だけど……」
「あいつなりに大人になろうとしていたのさ……責任感だけは強いからな」

おそらくは無意識のものだったのかもしれない。他人に心配をかけまいとする、風斗らしい行動だった。
そしてそのことに気づきつつ、あえて触れなかった麗子も。

「まあ、今度の件で少しは整理がついたんじゃないのか？」
「そうね……そうだと、いいわね」

しばらくの間、静寂が続いた。もっとも、心地よい静けさといえた。
それを破ったのは、麗子だった。

「……ねえ、瀬川くん。一つ質問があるんだけど」
「ん……？」

瀬川は眠っていたらしい。だが麗子は聞いてみることにした。

「瀬川くん、私が自分のことを優しすぎるかって尋ねた時、口を濁していたわよね。……あれ、なんて言おうとしていたの？」
「ああ……確かにお前は優しすぎるよ……ただ……」
「ただ？」

夢うつつの状態で、瀬川は答えていた。

「ただ、俺は……その優しさに助けられたのかもな……」

そのまま、瀬川は寝息を立て始めてしまう。

「あらあら、困ったわね……」

麗子の顔に優しい微笑みが浮かんだ。


「ほら、風斗！遅刻しちゃうわよ！」
「……いいよな……後ろに乗ってるだけの人は……」
「何か言った？」
「……別に！」

荒い息をつきながら、風斗は自転車のペダルを必死に漕いでいた。
結局、昨日は学校の授業に復帰することはできなかった。担任から間違いなく説教を食らうだろう。

おまけに、由美からは「あたし、風斗に殺されそうになったのよ！」などと声高に責められ、しばらくこき使われそうである。
「帰りに大社堂へ行って、事実を確認しないと」などと考えつつ、ようやく坂道を上り終えた。

「さっすが風斗！男の子♪」
「まったく……」
「――おはよう、壬生くん」
「あ……」

振り返った風斗は、挨拶をしてきた少女が誰なのか一瞬分からなかった。
しかし、その声は――。

「葉沢さん……だよね？」
「うん。少し変えてみたの……似合わないかな？」

詩織は三つ編みをほどき、しかも少し短くしたようだった。何より眼鏡をかけていない。

彼女は恥ずかしそうに、

「やっぱり……おかしい？」
「びっくりしたけど……すごく似合ってると思う。な、由美」

目を丸くしている風斗に、由美は面白くない様子だ。
そんなことも知らず、風斗がしげしげと見つめている。

「女の子は急に綺麗になるって、父さんが言ってたけど……本当だったんだ」
「あ……」

詩織はさらに顔を赤らめた。風斗との距離が１０ｃｍもない。
これには由美も黙っていられなかった。

「か、風斗！接近しすぎ！」
「あ――」

気づいた途端、彼も赤面した。

「ご、ごごごご、ごめんっ！」
「わ、私は……きゃっ！」

動揺した詩織は手にしていた赤いスケッチブックを取り落とした。その拍子にページがめくれ、あるところで止まる。
そこには。

一人の少年と、彼のもう一つの姿――天狗が描かれていた。

新たな想いが、そこに……。