気まずい沈黙が目の前に横たわっている。風斗にはそれが見えるような気がした。
彼の目の前の人物が優美とも言える仕草でティーカップを手に取り、口元へ運ぶ。今日の紅茶はアールグレイらしい。もっとも、風斗にはよく分からないのだが。

「風斗くん、飲まないの？おいしいわよ」

目の前の人物――麗子が硬い表情のままの風斗に微笑みを向ける。

「それとも、お腹が痛いの？」
「いえ、別に……」

子供じゃないんだから、と内心苦笑しながら紅茶に少しだけ口をつけた。

「真樹さん、何で俺を呼んだんですか？　瀬川さんは俺に……」
「あら、瀬川くんはこう言ってなかったかしら」

麗子は風斗に最後まで言わせず、言葉を続けた。

「もう、この件には関わるな――つまり、大社堂に来て私と話をするのは禁じられていないのよ」
「無理な言い訳って気もしますけど」
「そう？　じゃあ、別の理由を考えなきゃいけないわ。あらあら、困ったわねえ」

真剣に考え出した麗子を見て、風斗は全身の力が抜けそうな気がした。いや、実際半分くらいは抜けていたかもしれない。

「……真樹さん、俺をどうして呼んだんですか？」

二度目の質問の声にも、何となく勢いがなかった。彼女のペースに巻き込まれまいとしているのだが、やはり年季が違うのだろう。

しかし、風斗は持てる力を総動員して、心を奮い立たせた。詩織への想いがそうさせたのかもしれない。
なぜそこまで肩入れしてしまうのか、分からないままに。

「呼んではいけなかったかしら？」

麗子の物言いからとぼけた雰囲気は消えなかったが、表情はぎこちない。

「俺には瀬川さんのような考え方はできません。葉沢さんたちの気持ちだって考えてほしいんです！」
「……それは、同情かしら？」
「え……？」

麗子の声がひどく冷たく響いた。

「それは、同情かしら？　母親を亡くした者への」
「真樹……さん……？」

ついさっき紅茶で湿らせた口が、からからに乾いていた。麗子の言葉が頭の中で何度も繰り返されている。

「風斗くん。あなたは優しいわ……幸穂に似て……」

麗子の口調が一転して暖かなものに変わる。その瞳はかすかに潤んでいた。

「でもね、余計な優しさは人を不幸にしてしまうわ。水を与えすぎた草花のように」
「俺のは余計な優しさなんですか？」

わずかな沈黙がその場を支配した。挑みかかるような視線を向ける風斗にも、彼女は目を逸らさなかった。

「……風斗くんは、優しすぎるわ」

その時。
麗子は風斗の瞳に宿る色を見た。

赤。血の色をした、赤。

だがそれはほんの一瞬のことだった。麗子が不審に思う間もなく、風斗は立ち上がった。

「……俺、帰ります」
「待って」

そのまま居間を出ようとする風斗の背に向けて、麗子は言葉を投げ掛ける。
風斗は背を向けたままだ。こちらに顔を見せないのは昨日と同じ。しかし何かが微妙に違っていた。

それまでの風斗と。

「……あなた、風斗くんよね？」

そう言って彼女に向けた瞳は困惑に彩られてはいたが、赤い色はかけらもない。

――目の……錯覚？

麗子は静かに安堵のため息をついた。

「何でもないわ……気のせいね」
「？　それじゃあ、失礼します」

礼儀正しく頭を下げると、風斗は大社堂を出ていった。