克巳は右手の手袋をゆっくりと外した。やがて、その手が青白い炎を纏い出す。朱凰克巳の能力。彼は超高熱の炎を自在に操る。美術館で使用をためらったのも頷ける。

「僕の炎なら、あなたは一瞬で消えるはずです……でも」

　<――構いません>

『朧月夜』は克巳の迷いすら断ち切るように、力強く言った。

　<私がどれだけ愛しても、あの人は戻ってこない……でも、私は絵だから……人ではないから、彼を忘れて別の誰かを愛することはできないの>

永遠に、永久に、ずっと変わらない想い。それは幸せなようにも思える。しかし結局、『朧月夜』を縛っているのは、その「永遠」という名の牢獄なのだ。

　<お願い……私を消して。せめて、あの人と似ているあなたの手で……>

　「……分かりました」

克巳の声はかすれ、ほとんど聞き取ることができない。だが、彼の炎が大きくなったことが、その意志を表していた。

「――駄目っ！　克巳くん！」

慈は思わず叫び、駆け出していた。

「慈さん！？」

　<どうして、ここへ……>

克巳と『朧月夜』の声が重なる。慈は構わず、克巳の両腕を掴んだ。慌てて克巳が右手の炎を消す。

「彼女を消すなんて……可哀想です！！」
「慈さん……」
「私だって、分かります。あの人がどんなに苦しいか。でも……！」

泣きそうになりながら、慈は叫んだ。どうしてここまで肩入れしてしまうか、彼女にもよく分からない。

　――「さようなら」――
　――どれだけ愛しても、戻ってこない――
　――背を向けて、去っていく――
　――別の誰かを愛することはできない――

ああ、そうなんだ。
慈はほんの少しだけ、自分がここへ来れた理由を悟った。

――私は、『朧月夜』を……。

「克巳くん……私……」

克巳はしばらく黙っていたが、慈が落ち着くと、そっと肩に手を置いた。

「僕だって、同じ気持ちです。こんなことはしたくない……でもね、慈さん。あの人の苦しみはあの人にしか分からない」

『朧月夜』は慈に向けて、小さく微笑んだ。

「僕は手助けしてあげたいんだ」
「……手助け？」
「そう」

と言って、天を見上げる。

「あの月へ昇る、手伝いだよ。僕らができることはそれだけ……けど、僕らにしかできないことさ。」

慈も分かっていた。答えは一つしかなかったから。でも、それでも……。
静かに泣き出した慈を、克巳は抱き寄せる。その暖かさが、慈の涙腺をさらに緩めてしまいそうだった。


「――いきます」

再び、克巳の手に炎が宿った。その手を横へ振ると、揺らめく炎が『朧月夜』を包み込んだ。
彼女の全身が、青白く輝く。しかし、苦痛はないようだった。むしろいやされている時に似た、満ち足りた笑みがある。

　<ありがとう……>

「出逢えるといいですね……彼と」

　<あの人、待っていてくれるかしら？>

「待ってますよ、必ずね」

話している間にも、彼女の身体は少しずつ消えていった。

　チリィィン……チリィィン……。

鈴の音が、響き渡る。

<あの人……私を描くときには必ず鈴を身につけていたの……この音色も、消えてしまうのね……>

『朧月夜』は悲しげな色を瞳に映したが、すぐに頭を振った。

<駄目ね……自分から選んだのに>

そして、慈を見つめた。あの時とは違う、優しい瞳だ。

<私のために泣いてくれて、ありがとう>

「私……私は忘れません。あなたのことを……」
「ひどいな、僕だって忘れないよ」

克巳が子供のような拗ねた口調で言い、慈と『朧月夜』は笑みを浮かべた。

　<ありがとう……克巳さん、慈さん。本当に……出逢えてよかった……>

そして。
一陣の風が桜の花びらと共に、『朧月夜』だった光の粒を天へと運んでいった。
皓々と照る月の元へ、静かに……。


「……夢のような体験だったね」
「はい」

克巳の隣で、慈が軽く頷いた。

「それにしても、一つ分からないことがあるんだよなあ」

大げさに腕を組む克巳。

「何ですか？」
「慈さんが、絵の中に入っていたこと。あの時の『朧月夜』の様子だと、僕だけ連れてきたつもりだったらしいし」
「それなんですけど……」

少し頬を赤く染めながら、慈が口を開いた。

「私、考えてみると……あの人と自分を重ねていた気がします」
「重ねて？」

克巳が軽く首を傾げた。

「心のどこかで不安だったんです……この幸せはずっと続かないんじゃないか、いつか会長が離れていくんじゃないかって……」

あの時、気を失っていた間に見た夢。
克巳が離れていく、あの夢。
そこまで言うと、慈は恥ずかしそうに顔を伏せた。

「だから、何となくあの人の気持ちに同調したんだと思います。永遠に愛していたくて、でも、どこか怖くて……変ですよね？」
「全然、変じゃないよ。誰だってそう思うんじゃないかな」
「じゃあ、会長は……どう思っているんですか？」
「――先のことは考えないよ。今、僕に分かることを精一杯やるだけ」

今度は慈が首を傾げた。

「今、分かること？」
「慈さんが大好きってこと」

そういうと、克巳は慈の身体を引き寄せ、唇を優しく重ねた。
そして。

「――ね？　不安なんか消えるだろう？」
「もう……克巳くんったら」

慈は苦笑しつつ、そのまま身体を彼に預けた。この幸せは、ずっと続いていく――いや、続かせていきたいと願いながら。


「朧月夜」。
この名画は、蒼明美術館に今尚展示されている。ただ、今回の事件が起こる前にこの絵を見た人は、今の絵に少し違和感を感じるかもしれない。
だが、その違和感の真実に気がつくことはないだろう。
絵の中の女性が、ほんの少し微笑んでいるその理由に。