「――いかがでしたか、ダンス・パーティーの方は？」
「そこそこは楽しめた」

魔宝の１つにして執事である影浦の問いに、魔術師はぶっきらぼうに答えた。悪印象を与えかねない態度だが、彫りの深い顔立ちの老人は笑みを浮かべていた。
青年の態度が表面的なものであることを、知っていたから。

「生徒会の皆さんの心痛も、少しは和らいだことでしょうな」
「死んだ者のことなど忘れて、色恋沙汰に騒いでいたぞ。まったく、呆れた連中だな」

魔術師は乱暴な動作で、椅子に腰を掛ける。

「そうおっしゃらずとも……彼らも決して忘れたわけではないでしょう。しっかりと直視するには、あまりに悲しい出来事でしたから」
「分かっている」

そして、その話は打切りだと言わんばかりに、懐から銀色の球体を取り出した。野球のボールほどの大きさがあり、表面には複雑だが一定の文様が刻まれている。さらにその一部にはレンズが取り付けられており、まるで眼球のようにも見えた。

「今回はこれに助けられたな」
「裏生徒会の幻影発生装置ですか……保管し、改良しておいた苦労が報われました」

影浦が苦笑する。

「ですが坊ちゃま。今回の件は幸運だったと思いますよ。次からは自重してほしいものですな……まあ、難しいかもしれませんが」
「……影浦、何が言いたい？」

魔術師の怒りにも怯えることなく、影浦は言葉を続けた。

「坊ちゃまには<奇跡>を起こしてほしくはないのです……愛する人を見つけたのなら、その方と普通の人生を送ることも、今ならまだ――」
「影浦！」

激しい叱責の声が飛び、影浦の全身がかすかに震える。

「もういい、影浦。それ以上は言うな」

シルクハットを机の上に置くと、彼は椅子を反転させ体を窓に向けた。老人から目を背けるためなのか、それとも。

「……申し訳ございません。言い過ぎました」
「構わん。それより……どうだ、計画は？」
「ほぼ予定通りに進んでおります。このままいけば、<運命の輪>の予言より早く始められるかもしれません」
「そうか……」

魔術師は昂ぶる気持ちを抑えるために、右手を強く握った。皮膚に爪がえぐり込み、血が滲んでくる。
――痛みも感じないか……この姿の時は。時間は……残り少ない。
だが、そんな想いを飲み込み、彼は告げた。

「もうすぐだな。すべての始まり……<界新>の時は」

　<驚いたね>

　無邪気ともとれる、少年の声が響いた。

　<意外にできるね、生徒会メンバー>
　<そして、あの男――魔術師。恐るべき相手です>

　冷静な口調の少年が、静かに語る。

　<我々と同じ技術をもつ存在……まさか17年前の生き残りが、他にも？>
　<そう判断するしかないでしょうね>

　新たに、少女の声が交じる。

　<信じられません……あの技術を継承する者は、確かに抹殺されたはず>
　<けれど、あの<魔宝>は――間違いなく『Ｅ理論』を基に創られたもの。『私』たちと同じ――>
　<うるさいなあ>

　幼い声が荒げられる。

　<そんなの、どうだっていいことだよ。魔術師の正体はもう掴んでるんだから>
　<……本当ですか！？>
　<僕には分かるよ……僕だけには、ね>

　心の底から愉快そうに、少年は笑い声を上げた。

　<そっかあ、生きてたんだ。生きて、17年も無理してたんだね――<奇跡>とやらを起こすために……無駄なことを>

　自信に満ちた声が空間中に響き渡る。

　<それにしても、邪魔だね。生徒会メンバーは>
　<あまりに計算外の動きが多すぎます>
　<魔術師と接触を強めているのも気掛かりだわ>

　わずかに、３人は沈黙する。

　<――生徒会メンバーを潰せ――>

　また、新たな声がその場に降り注いだ。老いを感じさせる、男の声。

　<彼らは17年前の遺産を受け継いでいる子供たちだ――このままでは厄介な存在になる――生徒会メンバーを潰せ――>
　<……ふふ、ご老体は気が短い。どうする？>
　<まずは私に任せてもらいましょう。『官職』の基となる人物は見つけてあるわ>

　女が間を置かず、言った。

　<へえ、相変わらず動きが早いね、『左近』>
　<ならば、一番手は彼女に>
　<――いいよ。で、誰を狙うんだい？>

　少年の問いに、女は甘い声で囁いた。

　<風紀委員長――鬼堂信吾。彼が最初の標的よ>